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La toma de conciencia sobre los problemas ambientales derivados del crecimiento económico se ha acelerado en los últimos años. Desde hitos tan importantes como el informe del Club de Roma sobre Los límites del crecimiento (1972) hasta la fecha, se han sucedido numerosas iniciativas de diferentes instituciones y organismos sobre los retos que plantea la consecución de un desarrollo económico más armónico con el medio ambiente. En este proceso destaca, sin duda, el informe Brundtland de la Comisión Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo (1987), al acuñar el término "desarrollo sostenible" y sentar las bases para el afianzamiento de este nuevo paradigma del desarrollo. La Conferencia de Río de Naciones Unidas sobre Desarrollo y Medio Ambiente (1992) supone el reconocimiento internacional de la gravedad de los problemas y la necesidad de introducir cambios en los patrones del desarrollo, destacando especialmente la interpretación del concepto de sostenibilidad como integración de los aspectos ambientales, sociales, culturales y económicos, a escala global y local.
En este contexto, el turismo se ha consolidado como una actividad de gran trascendencia económica y social con perspectivas de convertirse en la "primera industria del siglo XXI". Si, en 1998, se produjeron 625 millones de llegadas internacionales y un total de 445.000 millones de dólares de gasto por turismo internacional, las previsiones de la Organización Mundial del Turismo para el año 2020 son de 1.600 millones de llegadas y gastos superiores a 2 billones de dólares. Progresivamente, la influencia del turismo ha ido abarcando a un número creciente de espacios, al tiempo que las manifestaciones turísticas han cobrado mayor diversidad en consonancia con la sofisticación de la demanda y los cambios acaecidos en el entorno económico, político, social o tecnológico. La dialéctica entre la actividad turística y la conservación del medio ambiente ha acrecentado su importancia en la medida en que crecen las cifras globales del turismo, así como su intensidad en determinados espacios receptores, y éste tiende a ocupar un papel cada vez más destacado en las políticas de desarrollo a todos los niveles. De hecho, el V Programa Comunitario de Política y Actuación en Materia de Desarrollo Sostenible de la Unión Europea (1992) engloba al turismo como uno de los sectores prioritarios de actuación, "un ejemplo claro de la estrecha relación existente entre el desarrollo económico y el medio ambiente, con toda su secuela de beneficios, tensiones y posibles conflictos".
Conscientes del carácter estratégico del medio ambiente para el futuro de la actividad turística, la Organización Mundial de Turismo, el Consejo Mundial del Turismo y los Viajes y el Consejo de la Tierra adaptaron la Agenda 21 de la Conferencia de Río a los viajes y el turismo (1995), haciendo hincapié en que la protección de los recursos naturales y culturales es la "base misma de sus negocios" y en que el desarrollo a largo plazo requiere la acción concertada de los gobiernos y de todos los sectores de la industria turística.
Son numerosas las iniciativas que abundan en la necesidad de alcanzar un desarrollo turístico sostenible desde diferentes ámbitos: organismos internacionales, gobiernos nacionales, regionales, locales, sectores empresariales, organizaciones no gubernamentales, etc. Sin duda alguna, el debate acerca del desarrollo sostenible constituye un relevante foco de atención social que se ha trasladado también a la actividad turística en función de sus propias características: dependencia de los activos naturales en tanto que factores de atracción y recursos para la producción, creciente sensibilización ambiental de la demanda turística y de las sociedades receptoras, introducción de la gestión ambiental en las empresas como mecanismo de reducción de costes, etc.
Sin embargo, queda mucho camino por recorrer. Por una parte, el término "desarrollo turístico sostenible", de profusa utilización, ha cobrado significados distintos y, a veces, hasta antagónicos, convirtiéndose en un concepto polisémico en función de quien lo utiliza. Por otra parte, mientras que se ha avanzado mucho en formulaciones teóricas de carácter general, es patente la necesidad de desarrollar métodos y técnicas que conviertan en operativa la filosofía que subyace en el término "desarrollo turístico sostenible".
Por todo ello, el proyecto Metasig Turismo pretende contribuir a superar el desfase existente entre la teoría y la práctica del desarrollo turístico sostenible proporcionando una argumentación científico-técnica de este concepto tanto en el plano teórico como en el operativo. Para lograr este objetivo, es necesario revisar aspectos conceptuales y metodológicos con el fin de proponer una metodología para la planificación del turismo sostenible basada en el desarrollo de un sistema de información geográfica. La propuesta metodológica resultante se aplicará a tres áreas piloto con diferentes grados de especialización turística: las Alpujarras almerienses en Andalucía, la Ría de Muros-Noia en Galicia, y el litoral del Bajo Segura en la Comunidad Valenciana.
El proyecto Metasig Turismo presenta un marcado carácter innovador al adaptar los sistemas de información geográfica a la planificación y gestión del turismo sostenible. La utilización de estos sistemas resulta especialmente apropiada para una actividad claramente intersectorial en la que su análisis y planificación requiere la consideración de factores territoriales, económicos, culturales, sociales, tecnológicos y medioambientales. Además, este proyecto pretende responder a las exigencias que se plantean a los agentes públicos y privados para la consecución de una gestión sostenible del turismo, seguramente el mayor reto que debe afrontar el turismo de cara al siglo XXI.
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